La presencia de la Orden de la Merced, y por tanto de los religiosos mercedarios, en los territorios que actualmente informan la Comunidad Autónoma de Castilla-La Mancha, data de la Edad Media. La huella de los siglos nos ha legado edificios, monumentos, memorias y legados de lo más rico y del más diverso calado. En este breve artículo nos proponemos dar a conocer, de forma muy sucinta, el Patrimonio Histórico y Cultural de La Merced castellano-manchega, que tanto interés posee para conocernos mejor y poder así proyectar nuestra imagen al exterior de nuestra Comunidad.Varias capitales de nuestra región dan fe de su pasado mercedario. En Toledo nos encontramos con el edificio de la actual Diputación Provincial, levantado sobre el solar que ocupó el convento de la Merced en la ciudad del Tajo, en él moraron en diversos momentos ilustres frailes, baste citar a Fray Gabriel Téllez, el inmortal Tirso de Molina, dramaturgo, padre del don Juan Tenorio y autor de obras tan emblemáticas como “Cigarrales de Toledo”, junto a él cabe recordar a Fray Alonso Remón, famoso comediógrafo del Siglo de Oro, natural de Vara del Rey, en Cuenca, alabado y recordado por Cervantes, Quevedo, Lope de Vega y todos los grandes de nuestra escena; en Ciudad Real nos topamos con su antiguo convento de mercedarios descalzos, habilitado no hace mucho para museo, recientemente se acaba de clausurar una gran exposición: Referentes, “Arte español contemporáneo en los museos y colecciones de Castilla-La Mancha”, la ciudad gana así un nuevo espacio museístico, que junto a su iglesia barroca, dedicada a parroquia, son ya un referente cultural de primera línea, obligado para cuantos visitan aquella ciudad; en Cuenca también La Merced está siendo rehabilitada como centro cultual, su bella iglesia del siglo XVII, se convertirá en sede de la biblioteca del Seminario Conciliar de San Julián, reuniendo libros y documentos que sin duda tendrán que consultar muchísimos investigadores. Además, La Merced conquense acogerá los conciertos que se celebrarán durante la Semana de Música Religiosa, al tiempo que se sueña con que el antiguo cenobio mercedario sea punto de referencia para celebrar congresos relacionados con la historia y el arte.También el mundo rural y ciertas villas y pueblos hablan por sí mismos de un pasado mercedario lleno de esplendor. Entre todos, nos permitimos destacar dos ejemplos que nos parecen de los más significativos: la villa de Herencia (Ciudad Real) con su complejo cultural mercedario, el antiguo claustro de su Real Convento, fundado por el infante Don Juan José de Austria. Patio y claustro, espacios ideales para exposiciones de diversa índole; también su iglesia barroca provista de un interesante órgano, en espera de ser restaurado, con el fin de que sea apto para conciertos de música clásica; el antiguo noviciado y su Casa-Museo de La Merced, con sus cinco salas dedicadas a exponer óleos, acuarelas, tallas y otros enseres de arte religioso. De otro lado, en Huete (Cuenca), La Merced, propiedad del Ayuntamiento, conserva la magnificencia de un pequeño Escorial, siendo destacables su magna escalera, el antiguo refectorio conventual o la noble sala capitular. Además de las oficinas consistoriales se dispusieron allí diversos museos (Etnológico, Fundación artística…), una nutrida biblioteca, un solemne salón de actos, etc. Allí mismo, la gran iglesia mercedaria de planta catedralicia, albergando una curiosa y venerada imagen de la Virgen de las Mercedes, su rostro de color negro es punto de atracción y devoción entre todas las buenas gentes del contorno.Todo lo expuesto hasta el momento, son solo ejemplos, unos botones de muestra, que sin duda pueden ampliarse enormemente: La Merced, en cuanto Orden religioso-militar, sus antiguos conventos y sus mecenas, publicaciones mercedarias, documentación de archivos, personajes ilustres y religiosos destacados (literatos, músicos, poetas, pintores…), la rama femenina mercedaria, el laicado mercedario, cofradías penitenciales mercedarias en Semanas Santas que son de Interés Turístico Internacional…Especial capítulo merecen las villas y pueblos que dedican sus Ferias y Fiestas a la Virgen de la Merced o alguno de los santos mercedarios más populares como es el caso de San Ramón Nonato. Sin duda, un legado en gran parte inédito, desconocido para muchos, que todos estamos invitados a conocer y difundir, de cara a lograr su conservación y catalogación. Si así lo hacemos, todo ello tendría una amplia repercusión en nuestro entorno cultural más inmediato y lograríamos integrarnos en el ámbito turístico, educativo, social y cultural de toda Castilla-La Mancha.
